С 1992 года — административный центр особо охраняемого эколого-курортного региона Кавказские Минеральные Воды (КМВ) и место размещения администрации КМВ.
Город расположен в южной части Ставропольского края, в долине реки Подкумок, у впадения в него реки Бугунта.
Средние высоты на территории города составляют около 600—650 м над уровнем моря.
Общепринятой версии происхождения названия города не существует.
Исследования советского археолога М. Е. Массона и раскопки восьми погребальных мавзолеев показали, что возле нынешних Ессентуков в XIII—XV веках находилось крупное золотоордынское поселение.
Об этом говорят и сохранившиеся до наших дней названия «Лес Есана», «Поле Есана».
В одном из погребальных мавзолеев XIV века на возвышенности левого берега реки Большой Ессентучек был найден хорошо сохранившийся скелет монгола, и, как считают археологи, это захоронение одного из потомков Чингисхана.
Согласно другой распространённой версии, название речек и местности Ессентуки, от которых произошло название города, возможно восходят к черкесскому — «Ессэн тыку», где ессэн — «привыкать» и тыку — «пристанище, урочище», то есть «привычный угол» или «привычное пристанище».
На абазинском языке город называется «Айсандзыквата» («междуречье Айсановых», буквально «середина реки Айсановых»).
К наиболее заметным местным достопримечательностям относятся: Здание центральной курортной библиотеки, Курортный лечебный парк, Галерея минерального источника № 17, Грязелечебница, Здание механотерапии, Гидроэлектростанция «Белый Уголь», Ессентукский городской краеведческий музей им. В. П. Шпаковского, галерея-«пятитысячник» (крупнейшая в Европе питьевая галерея, рассчитанная на 5000 посещений, расположена на территории санатория «Виктория»), парк Победы.