Административный центр Тулунского района (в который не входит).
Советский специалист в области топонимики и картографии, доктор географических наук, профессор Евгений Михайлович Поспелов в монографии «Географические названия России.
Существует также версия, что название происходит от бурятского «тулам» — «кожаный мешок»: город получил это название из-за расположения в изгибе реки, огибающей его как мешок.
Тулун расположен на Иркутско-Черемховской равнине, в лесостепной полосе предгорий Восточного Саяна, на реке Ие, притоке реки Оки (бассейн Ангары).
Территория города представляет собой холмисто-увалистую равнину, сформированную эрозионной деятельностью реки Ии и её притоков.
Муниципальное образование «Город Тулун» на всём своём протяжении своей границы окружено землями Тулунского муниципального района.
Тулун располагается на Транссибирской железнодорожной магистрали, в пределах города действуют станции ВСЖД Тулун и Нюра, а также два остановочных пункта.
Через Тулун проходят автомобильные дороги федерального значения М53 Красноярск — Иркутск и «Витим» Тулун — Братск — Усть-Кут и далее на Якутск, он является узлом автодорог местного значения, обеспечивающих сообщение с населенными пунктами на территории района.
Расстояние до ближайшего крупного города Братска составляет 225 км по автомобильной дороге, до областного центра — 389 км по железной и 428 км — по автомобильной дороге.